Svemirske misije često djeluju kao duga putovanja bez mnogo dramatičnih trenutaka, ali ponekad se dogodi događaj koji privuče pažnju i astronoma i zaljubljenika u svemir. Upravo takav trenutak očekuje NASA-inu misiju Psyche, koja će tokom svog putovanja ka misterioznom asteroidu napraviti izuzetno blizak prolaz pored Marsa.
Iako na prvi pogled djeluje kao obično usputno prolijetanje, riječ je o jednom od najvažnijih trenutaka cijele misije. Letjelica neće posjetiti Mars zbog fotografija ili spuštanja na površinu – koristiće njegovu gravitaciju kao prirodni svemirski „katapult“.
Mars kao pomoćnik u dubokom svemiru
Psyche će proći na približno 4.500 kilometara od površine Marsa, što je bliže nego što mnogi sateliti kruže oko Zemlje. Tokom tog prolaska gravitacija Crvene planete promijeniće putanju letjelice i dodatno povećati njenu brzinu.
Ovakvi manevri poznati su kao gravitaciona asistencija i predstavljaju jedan od najpametnijih trikova svemirske navigacije. Umjesto da troši ogromne količine goriva, letjelica koristi gravitaciju planeta kako bi dobila dodatni „potisak“.
Zašto je asteroid Psyche toliko poseban?
Konačno odredište misije nije Mars nego asteroid 16 Psyche, jedno od najneobičnijih tijela u Sunčevom sistemu. Naučnici dugo vjeruju da bi mogao predstavljati ostatke jezgra drevnog protoplanetarnog objekta – drugim riječima, možda gledamo nešto što podsjeća na unutrašnjost planeta poput Zemlje.
Za razliku od većine asteroida koji su uglavnom stjenoviti ili ledeni, Psyche sadrži velike količine metala. Upravo zato ova misija izaziva toliko pažnje među astronomima.
Više od običnog prolaska
Bliski susret sa Marsom neće služiti samo za ubrzavanje letjelice. Naučni tim planira iskoristiti priliku i testirati instrumente na poznatom objektu prije dolaska do glavnog cilja. Psyche će fotografisati Mars i prikupljati podatke koji će pomoći istraživačima da preciznije pripreme instrumente za istraživanje asteroida.
Postoji i dodatni cilj: potraga za mogućim sitnim objektima i prašnjavim strukturama u okolini Marsa, što može pomoći naučnicima da se pripreme za ono što ih čeka oko samog asteroida Psyche.
Pogled prema 2029.
Ako sve bude teklo prema planu, Psyche bi do svog konačnog odredišta trebalo da stigne 2029. godine. Tada će započeti detaljno proučavanje jednog od najneobičnijih objekata u Sunčevom sistemu.
Možda upravo ova misija donese odgovor na pitanje kako su nastajale prve planete i šta se krije duboko ispod njihove površine.